Khi Ủy viên WNBA, Cathy Engelbert, lên tiếng giải quyết những chỉ trích gần đây liên quan đến Caitlin Clark, ít ai ngờ được cơn bão sau đó lại dữ dội đến vậy. Sự nổi lên bùng nổ của Clark đã làm thay đổi cả giải đấu — mang về lượng người xem kỷ lục, doanh thu bán vé và sự gắn kết của người hâm mộ — nhưng nó cũng phơi bày những rạn nứt sâu sắc trong cách WNBA quản lý các ngôi sao của mình.

Sau nhiều tuần phản ứng dữ dội từ người hâm mộ đòi công bằng, những bình luận mới nhất của Engelbert đã gây chấn động mạng xã hội — nhưng bất chấp sự phẫn nộ, bà vẫn không bị đụng chạm .

Trong nhiều tháng, cái tên Caitlin Clark đã thống trị mọi tiêu đề của WNBA. Từ những màn trình diễn phá kỷ lục của tân binh đến những pha phạm lỗi gây tranh cãi, cho đến việc trở thành gương mặt đại diện cho các hợp đồng tài trợ doanh nghiệp lớn, sự hiện diện của Clark đã định hình lại cách nhìn nhận về giải đấu. Tuy nhiên, nhiều người hâm mộ và nhà phân tích cho rằng ban lãnh đạo WNBA — đặc biệt là Engelbert — đã không bảo vệ, quảng bá, hay thậm chí thừa nhận đúng mức tầm ảnh hưởng của Clark. Khi vị ủy viên cuối cùng lên tiếng về vấn đề này, giọng điệu của bà khiến nhiều người cho là coi thường, khơi mào một làn sóng phẫn nộ không hề lắng xuống.

Những bình luận của Engelbert, được đưa ra trong một cuộc họp báo tuần trước, nhằm thể hiện sự đoàn kết. Nhưng thay vào đó, chúng lại khơi dậy làn sóng phẫn nộ. “Caitlin rất tuyệt vời cho bộ môn này”, Engelbert nói. “Nhưng giải đấu này không được xây dựng dựa trên một cầu thủ. Chúng tôi tập trung vào sự phát triển tập thể.” Câu nói duy nhất đó — “không được xây dựng dựa trên một cầu thủ” — ngay lập tức lan truyền chóng mặt. Người hâm mộ coi đó là một lời chế giễu ngấm ngầm, một nỗ lực tinh tế nhằm hạ thấp tầm ảnh hưởng của Clark ngay cả khi giải đấu đang phát triển mạnh mẽ về mặt tài chính nhờ cô ấy. Chỉ trong vòng vài giờ, các hashtag như #ProtectCaitlinClark và #WNBALeadershipFail đã bắt đầu thịnh hành trên khắp các nền tảng.

Phản ứng của công chúng cho thấy WNBA đã bị chia rẽ sâu sắc đến mức nào. Một bên là những người ghi nhận công lao của Clark vì đã mang lại sự chú ý chưa từng có cho bóng rổ nữ — lưu ý rằng lượng khán giả và doanh số bán hàng lưu niệm đã tăng vọt kể từ khi cô ấy đến. Bên kia là những người theo chủ nghĩa truyền thống của giải đấu, cho rằng không một cầu thủ nào nên làm lu mờ tập thể. Engelbert, có lẽ đang cố gắng xoa dịu cả hai bên, thấy mình bị mắc kẹt ở giữa — nhưng việc cô không hoàn toàn thừa nhận tầm quan trọng của Clark đã khiến cô trở thành mục tiêu của những lời chỉ trích rộng rãi.

Hơn nữa, khoảng cách giữa Engelbert và các cầu thủ càng làm gia tăng phản ứng dữ dội. Nhiều báo cáo cho thấy các nhân vật chủ chốt trong giải đấu — bao gồm cả một số giám đốc điều hành đội bóng — tin rằng Engelbert hoạt động giống một giám đốc điều hành doanh nghiệp hơn là một ủy viên gắn bó với nhịp điệu của trận đấu. “Bà ấy nói về các số liệu kinh doanh nhiều hơn là bóng rổ”, một giám đốc điều hành giấu tên cho biết. “Điều đó có thể hiệu quả trong phòng họp, nhưng lại không được các cầu thủ hay người hâm mộ đồng tình.”

Trong khi đó, người hâm mộ đã nhận thấy sự bất nhất trong cách đối xử với Clark. Từ những quyết định gây tranh cãi của trọng tài đến sự thù địch của giới truyền thông và các cuộc đối đầu giữa các cầu thủ, Clark thường cảm thấy mình bị cô lập — và nhiều người tin rằng sự im lặng của Engelbert chỉ càng làm tăng thêm nhận thức rằng giải đấu từ chối bảo vệ cô. “Khi Caitlin bị xô đẩy hoặc bị nhắm mục tiêu, giải đấu chẳng nói gì cả”, một người hâm mộ đã đăng trên X. “Nhưng khi cô ấy phá kỷ lục, họ là những người đầu tiên đăng tải những khoảnh khắc nổi bật của cô ấy. Không thể có cả hai được.”

Tuy nhiên, điều trớ trêu là quyền lực của Cathy Engelbert vẫn tuyệt đối . Là ủy viên đầu tiên của WNBA, bà được ghi nhận vì đã ổn định tài chính cho giải đấu, đảm bảo các nhà tài trợ lớn và đàm phán các hợp đồng truyền hình từng được coi là không tưởng. Những người trong cuộc cho biết mối quan hệ của bà với Hội đồng Quản trị NBA và các nhà tài trợ doanh nghiệp khiến bà gần như miễn nhiễm với áp lực từ công chúng. “Bà ấy được bảo vệ bởi thành công”, một nguồn tin giải thích. “Miễn là số lượng người xem, lượng khán giả, doanh thu tiếp tục tăng lên, bà ấy là bất khả xâm phạm.”

Quả thực, xét trên mọi phương diện, WNBA đang phát triển mạnh mẽ dưới sự dẫn dắt của bà. Mùa giải 2025 đã phá vỡ kỷ lục về lượng khán giả trước đó. Các cuộc đàm phán về bản quyền truyền thông được cho là đang diễn ra với các ông lớn phát trực tuyến đang tìm cách tận dụng sự gia tăng về mức độ phổ biến của giải đấu. Hoạt động kinh doanh hàng hóa bùng nổ, và chiếc áo đấu Fever của Caitlin Clark đã trở thành mặt hàng thể thao nữ bán chạy nhất trong lịch sử. Engelbert có thể lấy những chiến thắng này làm bằng chứng cho sự lãnh đạo của mình — ngay cả khi những người chỉ trích cáo buộc bà không hiểu tại sao lại có sự tăng trưởng này.

Tuy nhiên, đằng sau những cánh cửa đóng kín, căng thẳng giữa các cầu thủ, ban điều hành và văn phòng ủy viên được cho là đang gia tăng. Một số cựu binh WNBA đã lên tiếng bày tỏ sự thất vọng về phong cách giao tiếp và sự thiếu minh bạch của Engelbert. “Cảm giác như cô ấy đang điều hành giải đấu từ một tòa tháp ngà vậy”, một cựu binh được cho là đã nói với một người trong cuộc. “Cô ấy không hiểu chuyện gì đang thực sự xảy ra trên sân đấu — hay trong phòng thay đồ.”

Tuy nhiên, Engelbert vẫn có những người bảo vệ mình. Trong giới giải đấu, nhiều người khen ngợi bà vì đã mang lại kỷ luật và cấu trúc tài chính dài hạn cho một mô hình kinh doanh vốn đã mong manh. “Bà ấy không đến đây để thiên vị – bà ấy đến đây để xây dựng sự ổn định”, một chủ sở hữu đội bóng nói. “Mọi người quên mất giải đấu này đã từng suýt sụp đổ như thế nào trước khi bà ấy tiếp quản. Giờ đây, nó đang phát triển mạnh mẽ. Người hâm mộ có thể tranh luận về giọng điệu của bà ấy, nhưng kết quả tự nó đã nói lên tất cả.”

Đó chính xác là điều khiến tình hình trở nên phức tạp. Cathy Engelbert vừa là kiến ​​trúc sư cho thành công hiện tại của WNBA , vừa là người đứng đầu bị đổ lỗi cho những tranh cãi gây chia rẽ nhất của liên đoàn. Phong cách lãnh đạo thực dụng, mang tính doanh nghiệp của bà đã mang lại kết quả — nhưng cũng phải trả giá. Trong một môn thể thao được thúc đẩy bởi cảm xúc, đam mê và sự hiện diện, việc bà ngần ngại ủng hộ ngôi sao lớn nhất của giải đấu dường như không phù hợp với cộng đồng người hâm mộ hiện đại. WNBA không còn chỉ là một giải đấu — mà là một phong trào — và các phong trào đòi hỏi sự chân thực, chứ không chỉ là quản lý.

Sự thăng tiến chóng mặt của Caitlin Clark đã phơi bày những khó khăn ngày càng tăng của một giải đấu đang cố gắng phát triển nhanh hơn cả ban lãnh đạo của nó. Quan điểm “một cầu thủ không thể định nghĩa giải đấu” của Engelbert có thể hợp lý về mặt logic, nhưng lại thiếu cảm xúc trong thời đại mà người hâm mộ tập hợp xung quanh các biểu tượng. Từ Michael Jordan đến Serena Williams đến Lionel Messi, mọi môn thể thao đều có một siêu sao đã đưa môn thể thao đó lên hàng ngũ toàn cầu — và Clark chính là hình mẫu đó của WNBA. Việc hạ thấp tầm ảnh hưởng của cô ấy chính là hiểu sai về chính động lực thúc đẩy sự hồi sinh của giải đấu.

Bất chấp những lời chỉ trích, đừng mong Engelbert từ chức hay thậm chí công khai xin lỗi. Các nguồn tin thân cận với văn phòng giải đấu khẳng định bà vẫn tự tin và không hề nao núng trước làn sóng phẫn nộ trên mạng. “Cathy không hề khuất phục trước áp lực”, một người trong cuộc cho biết. “Bà ấy tập trung vào bức tranh dài hạn. Những ồn ào đó chẳng làm bà ấy lay chuyển.”

Và đó có lẽ là sự thật nổi bật nhất trong câu chuyện — Cathy Engelbert là bất khả xâm phạm bởi vì cô ấy là người không thể thiếu. Cô ấy nắm quyền điều hành mảng kinh doanh của một giải đấu đang bước vào thời kỳ hoàng kim, và khả năng đàm phán các hợp đồng hàng tỷ đô la của cô ấy vượt xa sự thất vọng của người hâm mộ. Trừ khi có bất đồng lớn giữa các chủ sở hữu hoặc nhà tài trợ — cả hai đều đang ủng hộ cô — thì công việc của cô ấy vẫn ổn định.

Tuy nhiên, Engelbert càng im lặng về cách đối xử với Caitlin Clark, dư luận sẽ càng lên tiếng. Thành công của giải đấu giờ đây phụ thuộc vào việc đoàn kết một cộng đồng người hâm mộ đang chia rẽ, những người yêu bóng đá nhưng lại mất lòng tin vào ban lãnh đạo. Thách thức của vị ủy viên không còn là sự ổn định tài chính nữa — mà là sự kết nối cảm xúc.

Cho đến khi tìm được sự cân bằng đó, Cathy Engelbert vẫn sẽ là một nghịch lý: kiến ​​trúc sư quyền lực của kỷ nguyên vĩ đại nhất của WNBA — và biểu tượng lạnh lùng, mang tính tập đoàn của mọi thứ mà người hâm mộ tin rằng đang kìm hãm nó.